"La musica è solo una forma di evasione...".
Hilary Mwelwa A.K.A Hil St Soul, una colonna portante della scena soul underground britannica, torna dopo una pausa di tredici anni.
Nata a Lusaka, in Zambia, e cresciuta a Londra, Hilary Mwelwa è cresciuta grazie alla vasta collezione di dischi di musica soul del padre. Decidendo di abbandonare la biochimica per la musica, ha registrato un demo della hit di Aretha Franklin del 1973 "Until You Come Back To Me" (co-scritta da Stevie Wonder). Questo brano attira l'attenzione di un proprietario di uno studio di registrazione in Holloway Road a Londra, che mette Mwelwa in contatto con il produttore Victor Redwood-Sawyerr e con il rapper Tony Rotton (A.K.A Blak Twang). Mwelwa e Redwood-Sawyerr hanno dato vita a un sodalizio creativo che ha dato vita a quattro album, a un seguito di culto su entrambe le sponde dell'Atlantico ed a spettacoli da tutto esaurito nei principali locali jazz e soul di Londra.
Tuttavia, i fan potrebbero chiedersi chi siano esattamente gli "Hil St Soul". La stampa iniziale si riferiva a "Hil St Soul" come a un duo. Tuttavia, Mwelwa spiega come la nomenclatura si sia evoluta nel tempo. "Il primo album doveva chiamarsi Hil Street Soul. Poi ci siamo detti: "Perché non chiamiamo l'intera entità Hil Street Soul?"", spiega. Ma dopo il loro quarto album, Black Rose del 2008, Redwood-Sawyerr si è assunto altre responsabilità, tra cui quella di lavorare per l'Arts Council, mentre Mwelwa si è data da fare. "Ora sono 'Hil Street Soul'", chiarisce. "Aveva semplicemente più senso incarnare il tutto".
L'album di debutto degli Hil Street Soul, Soul Organic (1999), risplende con la sua produzione raffinata ma pacata, impreziosita dalla voce soave di Mwelwa. Dalla groovy "Nostalgia", al funk di "Strictly a Vibe Thang", fino all'interpretazione acustica di "Until You Come Back to Me", il disco si colloca comodamente nel pantheon dei debutti del soul britannico. Sebbene sia un disco liricamente ottimista, Mwelwa esprime il suo disprezzo per l'industria musicale nella canzone "Concrete Jungle". Canta di "forze esterne che cercano di modellarti in qualcosa che loro percepiscono. Vogliono prendere un pezzo di te, aggiungere i loro aromi". "La canzone parlava delle difficoltà di essere una cantante nera nel Regno Unito, cercando di ottenere un po' di successo", dice, citando solo Shola Ama e Beverley Knight come cantanti soul nere che godono visibilmente di un successo mainstream.
Mentre gli Hil St Soul costruivano il loro seguito, i critici non potevano resistere ai paragoni pan-atlantici. La fine degli anni ‘90 vide emergere negli Stati Uniti una serie di musiciste che attingevano alle sonorità soul di un tempo, ma con un sapore contemporaneo e una sensibilità hip hop, etichettate, con gradi di contestazione, come "neo soul". Album iconici come "Baduizm" (1997) di Erykah Badu, "The Miseducation Of Lauryn Hill" (1998) e "Black Diamond" (1999) di Angie Stone sono considerati parte integrante del panorama neo soul. I critici hanno spesso posizionato Hil St Soul come ambasciatore britannico di questo movimento, un parallelo che Mwelwa non condivide affatto. "La mia base principale di ciò che faccio è la musica soul. È con quella che sono cresciuta ed è quella che è radicata in me", osserva. "Non mi sono mai vista come un'artista neo-soul. Faccio musica soul/R&B, ma con una mia interpretazione". Tuttavia, si è sentita lusingata e onorata dai paragoni.
Pur non riuscendo a sfondare nelle classifiche più importanti, gli Hil St Soul si sono guadagnati un'audience radiofonica e una schiera di fan devoti. Il loro secondo album, Copasetik & Cool (2002), ha dato vita a due dei loro brani più significativi. Il primo: l'angosciosa power ballad R&B "Pieces", ispirata a un periodo tumultuoso della vita sentimentale di Mwelwa. Il secondo è il singolare titolo "All That (+ a Bag O'Chips)". Mwelwa si ispira ad artisti hip-hop come Roots Manuva e Blak Twang e al loro uso dello slang britannico nei testi. Nel 2006, Hil St Soul ha pubblicato SOULidified, che include il brano preferito dai fan "Hey Boy".
Il quarto album di Hil St Soul, Black Rose, è uscito nel 2008. Il brano che dà il titolo all'album, uno struggente messaggio di perseveranza per le donne nere, contiene una fugace osservazione sul panorama musicale britannico: "Una rosa inglese che canta musica soul viene lodata per questo. Una rosa nera che canta musica soul non viene amata", ironizza Mwelwa. In precedenti interviste, Mwelwa ha parlato del riconoscimento sproporzionato concesso ai cantanti bianchi di "blue-eyed soul", un fenomeno messo in luce dal successo trionfale di "Back To Black" (2006) di Amy Winehouse, l'album più venduto nel Regno Unito nel 2007.
Black Rose è stato pubblicato nello stesso anno di "Rockferry" di Duffy e di "19" di Adele, che avevano già ottenuto grandi successi con "Mercy" e "Chasing Pavements" rispettivamente al primo posto dell'anno. Mwelwa sostiene che, nell'elevare personaggi come Winehouse, Adele e Duffy a baluardi del soul britannico, i media hanno ignorato il contributo di vari musicisti neri britannici che facevano musica soul o ispirata al soul - artisti come Omar, Tony Momrelle, Terri Walker ("È una delle mie voci preferite") e Shaila Prospere. "Chiunque dovrebbe essere in grado di cantare quello che vuole", chiarisce Mwelwa. "Era più che altro un'osservazione. Bastava guardare le classifiche dell'epoca per vedere quanti di noi stavano avendo quel tipo di successo mainstream, e non c'era quasi nessuno".
Dopo aver pubblicato l'album compilation Release nel 2009, Mwelwa si è presa una pausa. "A volte, come artisti, è necessario allontanarsi e cercare di trovare un po' di ispirazione", dice. Pur non pubblicando musica originale come "Hil St Soul", Mwelwa è rimasta attiva musicalmente in questo periodo. Ha lavorato per un anno nel suo paese natale, lo Zambia, producendo spettacoli con musicisti locali. Si è anche dedicata alla soulful house, collaborando con i produttori Brian Power e D:Fuse. Nel 2014 ha cantato con il cantante R&B americano Noel Gourdin in una versione remixata del suo brano "No Worries". Dal 2017 in poi, Mwelwa ha iniziato a far rivivere il marchio Hil St Soul con spettacoli dal vivo in tutto il Regno Unito.
A tredici anni dal suo ultimo album, Hil St Soul torna con Back in Love. "So che la gente penserà: 'Oh, Hils è innamorata'", dice ridendo del titolo. "Ma in realtà si tratta di tornare ad amare la musica". Descrive come l'album la spinga verso nuove vette artistiche. "Sono più sicura di me stessa, perché so cosa sto facendo quando vado in studio", dice a proposito della sua voce. "Quando ho iniziato, per quanto Soul Organic abbia un suono davvero compiuto, mi sembra di essere stata un po' più limitata per quanto riguarda la mia voce". Essendo il suo primo album senza la produzione di Redwood-Sawyerr, c'è anche un cambiamento sonoro - più sciolto, più spensierato e più avventuroso.
Ma Back in Love brilla ancora con la stessa facilità della precedente produzione di Hil St Soul. In egual misura contemporaneo e nostalgico, l'album è ricco di canzoni ben scritte, di groove che fanno stare bene e della produzione di Regi Myrix, Lorenzo Johnson e Prince Damon. Nel romantico slow-jam "King", scritto insieme a Johnson, Mwelwa ad-libs umorali su cori sovrapposti. Spiega: "È stata l'ultima canzone che ho scritto sull'album. La canzone parla dell'amore per la propria anima gemella e della capacità di sollevarla e di essere al suo fianco". I suoi duetti con Gourdin su "Amazing" e "Blessed" sfrigolano di chimica, e c'è un trattamento lussuoso di "Heaven Must Be Like This" degli Ohio Players. Con solo chitarra e voce, "Sweet Heaven" è l'eccezione in mezzo alla ricca produzione dell'album. "È una canzone che ho scritto un po' di tempo fa. Ed è rimasta lì ferma. Non sapevo davvero cosa farne", osserva Mwelwa. "Penso che sarà una di quelle canzoni da matrimonio". Con questo brano torna finalmente anche davanti alla telecamera.
Chi conosce la discografia di Hil St Soul si sentirà a casa con questo album. Ed è proprio questa l'intenzione di Mwelwa. "La musica è solo una forma di evasione", afferma l'artista. "Mi piace scrivere canzoni che si spera permettano all'ascoltatore di staccare la spina per un minuto e di trasportarlo altrove".
Fraser Morris di ClashMusic.com
Discografia:
1999 – Soul Organic
2002 – Copasetik & Cool
2006 – SOULidified
2008 – Black Rose
2022 – Back In Love
Social:
Facebook: @HilStSoulOfficial
Instagram: @hilstsoul
Twitter: @HilStSoul
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