Ricordando Ronald “Khalis” Bell: il poliedrico cuore pulsante dei Kool & the Gang

Il 1° novembre segna la nascita di Ronald Bell, co-fondatore, compositore e anima creativa del celebre gruppo funk — un uomo che ha fatto danzare il mondo con «Celebration», «Jungle Boogie» e altri indimenticabili brani.

Khalis Bayyan (Ronald Bell) (1951-2020)

Ronald Nathan Bell, meglio conosciuto come Khalis Bayyan, è nato il 1° novembre 1951 a Youngstown, Ohio. Da giovanissimo, lui e suo fratello Robert (“Kool” Bell) si trasferiscono a Jersey City, New Jersey, dove crescono in un ambiente musicale molto ricco: il padre, Robert “Bobby” Bell, era un pugile, e la famiglia viveva in un edificio frequentato da musicisti jazz come Thelonious Monk, che diventerà il padrino di Robert.

Nel 1964 Ronald e Robert, insieme ad alcuni amici di quartiere — tra cui Dennis “D.T.” Thomas, Robert “Spike” Mickens, George Brown, Claydes Charles Smith e Ricky Westfield — formano un gruppo strumentale chiamato The Jazziacs. Nel tempo il gruppo cambia nome (New Dimensions, Soul Town Band, Kool & the Flames) fino a diventare, nel 1969, quello che sarebbe diventato il leggendario Kool & the Gang.

Ronald Bell è stato il compositore principale, arrangiatore, produttore e polistrumentista della band. Autodidatta, suonava il sassofono e il pianoforte, e ha dato forma a gran parte del sound caratteristico del gruppo: linee di fiati potenti, groove funk, momenti jazz e arrangiamenti sofisticati. Tra i brani più celebri che ha scritto o co-scritto ci sono:

“Celebration”, probabilmente il suo più grande successo, nato da un’ispirazione spirituale; “Jungle Boogie”, dal groove inconfondibile; “Cherish”, “Summer Madness” e “Open Sesame”, altri momenti chiave della discografia.

Nel 1984, per l’album Emergency, Ronald è stato anche coproduttore, contribuendo fortemente al suono pop / R&B dell’album che include “Cherish” e altri brani di grande successo.

Nel 1972 Ronald Bell si converte all’Islam e assume il nome Khalis Bayyan, scelto da Imam Warith Deen Mohammed. È sposato con Tia Sinclair Bell e ha avuto dieci figli.

Ronald Bell è stato inserito nella Songwriters Hall of Fame, per il suo ruolo fondamentale nella scrittura di brani storici. Kool & the Gang, grazie anche al suo contributo, sono diventati un’icona mondiale, con una discografia che spazia dal jazz al funk, soul, pop e disco.

“Celebration” è stato inserito nel Registro Nazionale della Biblioteca del Congresso statunitense come brano rappresentativo.

Ronald “Khalis” Bell è morto improvvisamente il 9 settembre 2020, nella sua casa nelle Isole Vergini Americane, all’età di 68 anni. La notizia fu data dalla moglie Tia Sinclair Bell; non furono rese note le cause della morte.

Ogni 1° novembre, anniversario della sua nascita, celebriamo Ronald Bell non soltanto come uno dei padri fondatori del funk, ma anche come un visionario creativo che ha plasmato decenni di musica popolare. Le sue composizioni continuano a risuonare nelle feste di tutto il mondo, a testimonianza di una gioia universale e di un’eredità che va ben oltre il tempo.

Soul Collection lo ha ricordato inserendo il brano “Take It To The Top” dei Kool & The Gang nella selecta di questa settimana.